Croix d’autel, croix de choeur et croix de procession

Une discussion récente concernant l’utilisation de la tête amovible d’une croix de choeur (considérée comme croix d’autel) comme croix de procession et croix d’autel, et la difficulté de trouver des informations sur le net, m’incitent à publier un article sur la question.

Un constat

Régulièrement, nous pouvons constater dans nos églises l’absence de croix d’autel, une croix de choeur orientée vers les fidèles positionnée à proximité étant la norme.  Parfois, la croix de choeur est une croix de procession avec une longue hampe, dont le support permet de la maintenir dressée. Parfois, le support est de grande taille et seule la tête de cette croix (donc la croix elle-même, sans la hampe) est tenue en guise de croix de procession.

Penchons-nous aujourd’hui sur ce sujet :

L’instruction Redemptionis Sacramentum, « sur certaines choses à observer et à éviter concernant la très sainte Eucharistie » (INSTRUCTION Redemptionis Sacramentum), ne dit rien de l’aménagement de l’autel, de la croix ou du crucifix (ces deux derniers mots n’apparaissant même pas dans la-dite instruction).

Le code des rubriques quant à lui prescrit que pour la célébration de la messe il y ait « sur l’autel au milieu une croix assez grande avec le Crucifié » (C.R. n. 527) et le Cérémonial des évêques précise que « l’image du Crucifié doit être tournée vers la table de l’autel » (C. E., liv. 1, c. 12, n° 11). La remarque du Cérémonial est d’autant plus importante que celui-ci décrit la messe épiscopale en fonction de la célébration face au peuple.

L’article 94 de l’Instruction Inter Oecumenici dit que « la croix et les chandeliers, qui sont requis sur l’autel pour chaque action liturgique, peuvent aussi, au jugement de l’Ordinaire du lieu, être placés en dehors de l’autel » (Instruction, art 94).

La raison invoquée est que, comme la disposition de la croix face au célébrant peut gêner la visibilité des fidèles, spécialement au moment de l’élévation et au Per Ipsum, l’Ordinaire du lieu peut permettre que la croix soit désormais placée non plus sur l’autel, mais en dehors, soit que son pied repose sur le dallage du sanctuaire, soit qu’on la suspende. Dans les mêmes conditions, on pourrait admettre que la croix ne soit plus placée au milieu de l’autel, mais qu’elle soit un peu écartée à droite ou à gauche, toujours cependant devant l’autel.

Cependant, les croix de choeur / procession placée en guise de croix d’autel ne sont plus écartées un peu à droite ou à gauche, mais complètement sur le côté de l’autel. Sauf à avoir une petite croix posée sur l’autel, le célébrant n’a donc pas l’image du Crucifié tournée vers lui.

La remarque de gêne n’a lieu d’être que si on opte pour un mobilier liturgique (croix et chandeliers) disproportionné, et l’on ne peut donc faire de cette interprétation la norme. Si l’on prend la Présentation Générale du Missel Romain (PGMR n° 308), il est dit en version originale latine :

Il est vrai, argueront certains, que le Cérémonial selon le missel de Paul VI dit que

Si la croix est placée sur l’autel ou à côté, il s’incline d’abord vers elle et elle est encensée de trois doubles coups. Il s’incline à nouveau, puis va vers la droite et fait le tour.

Si la croix est suspendue au-dessus de l’autel ou placée derrière celui-ci, l’image faisant face à l’assemblée, elle est encensée quand il revient au milieu de l’autel.

Si la croix de procession sert de croix d’autel et a été placée à quelque distance de ce dernier, elle est encensée quand il a atteint une position convenable à proximité de celle-ci.

Ce cérémonial auquel se réfèrent certains date d’avant 2002, date à laquelle la PGMR a été revue et dont une traduction en français a vu le jour en 2008. En comprenant ces différents textes, que constatons-nous ?

• Au n° 276 de ceette PGMR voici ce qu’on dit de l’encensement : « si la croix est sur l’autel ou près de lui, le prêtre l’encense avant l’autel ; sinon il l’encense lorsqu’il passe devant elle ». Ce qui laisse supposer qu’elle peut être assez éloignée de l’autel.
• Le missel rénové permet que la croix de procession, apportée à l’entrée du prêtre, serve de croix d’autel (cf n°117 PGMR : « Il y aura aussi sur l’autel ou à proximité une croix avec l’effigie du Christ crucifié. Les chandeliers et la croix pourront être portés durant la procession d’entrée ») ; cependant, en pratique, cette faculté est difficile à concilier avec deux exigences du même missel : que la croix d’autel soit unique, et qu’elle reste à l’autel même en dehors des Offices, comme nous l’avons vu plus haut (« prope altare permaneat« ).  Elle ne peut donc en toute logique être retirée, y compris momentanément pour une procession d’entrée.
• Mais, au n° 122 de la PGMR, dans la lignée de ce qui est dit au n°117, il est mentionné en latin dans le texte « Crux effigie Christi crucifixi ornata et in processione forte delata, iuxta altare erigi potest ut fiat crux altaris, quæ una tantum esse debet, secus in loco digno reponatur » autrement dit que la croix ornée de l’effigie du Christ crucifié, si elle a été portée en procession, peut être dressée jouxtant l’autel, pour devenir la croix d’autel qui doit être unique, sinon elle est déposée à un endroit digne. C’est aussi ce que dit le n° 129 du Cérémonial des Evêques.
• Au n°297 de la même PGMR, il est dit que l’Eucharistie doit s’accomplir sur un autel. Il est précisé « qu’en-dehors d’un lieu sacré, elle peut s’accomplir sur une table convenable, où l’on mettra toujours la nappe et le corporal, la croix et les chandeliers ».
• Enfin, rappelons le n° 308 évoqué ci-dessus.

Une seule et même croix

La croix « peut être dressé près de l’autel » est-il dit. Nous constatons cependant les recommandations suivantes, le cérémonial des évêques étant normatif :

1. Il doit y avoir une croix avec l’image du Christ crucifié bien visible de l’assemblée (CE). Qu’elle soit apposée sur un pilier, pendue au dessus de l’autel ou posée à côté de l’autel, elle ne se substitue pas à la croix d’autel.
2. Une croix avec l’image du Christ crucifié, doit être posée sur l’autel, tournée vers le célébrant (CE).
3. La croix d’autel (destinée au prêtre) et la croix destinée à l’assemblée peuvent n’être qu’une seule et même croix, mais la croix destinée à l’assemblée ne peut se substituer à celle qui doit être devant le célébrant, puisque une règle absolue s’impose : le prêtre doit dire la messe face au Christ.
4. La croix d’autel doit être permanente.
5. Dans la mesure du possible, il est préférable d’avoir une seule croix dans le sanctuaire.

Ce qui signifie, selon le principe du rasoir d’Ockham (en latin lex parsimoniae), que pour avoir une croix unique, il faut que la croix dite d’autel soit posée sur l’autel (ou juste devant), étant à la fois visible du célébrant et de l’assemblée.

Si la croix de procession sert de croix de choeur (ou si celle-ci n’est pas sur l’autel), alors le prêtre ne célèbre pas face à celle-ci. Il faudra au minimum, en ajouter une plate sur l’autel (ce qu’on voit dans beaucoup de paroisses), mais bien évidemment celle-ci ne peut être vue des fidèles (et le plus souvent, elle est ôtée après la messe) et reste le problème de la croix présentée aux fidèles en-dehors de la messe… (mais, ne soyons pas de mauvaise foi, il est rare de voir un choeur sans aucune croix (on la trouvera d’ailleurs souvent sur le maître-autel qu’on a délaissé…).

Et ce qui signifie aussi que si la croix d’autel doit être présente de manière permanente, une croix de procession spécifique doit être utilisée.

Evidemment, tout ce problème ne se pose pas quand on célèbre ad orientem… Dans le cas contraire, tout est possible et tout est toléré par les livres liturgiques même si cela ne fait pas toujours sens ou contredit les grands principes. La version 2002 de la PGMR ayant tendance à officialiser de mauvaises pratiques prises depuis les années 60 (communion dans la main par exemple) plutôt que de les corriger…